起源于美國。1974年2月17日，一群體育愛好者聚集在夏威夷的一家酒吧里爭論當?shù)嘏e辦渡海游泳賽，環(huán)島自行車賽、檀香山馬拉松賽哪個項目最有刺激性、挑戰(zhàn)性、最能考驗人的意志和體能。美國海軍中校科林斯(John Collins)提出，誰能在一天內(nèi)先在海里游3.8公里，然后乘自行車環(huán)島騎行180公里，再跑完42.195公里的馬拉松全程，中途不得停留，誰就是真正的鐵人�？屏炙沟南敕ǖ玫酱蠹业牡闹С帧５诙�，有15人參加比賽，其中還有1位女選手。結果有14人賽完全程。第一名的成績是11小時46分。該次比賽后被追認為首屆世界鐵人三項錦標賽。最初僅在夏威夷和加利福尼亞流行，后逐漸在澳大利亞、新西蘭、西班牙、法國、英國、日本、中國等國家廣泛開展。
鐵人三項有不同距離的比賽①夏威夷鐵人三項錦標賽：游泳3.8公里，自行車180公里，馬拉松42.195公里。②尼斯世界鐵人三項錦標賽：游泳3.04公里，自行車120公里，長跑29.44公里。③世界鐵人三項錦標賽：游泳1.5公里，自行車40公里，長跑10公里。這也是鐵人三項比賽的標準距離，按游泳、自行車、長跑的順序進行。2000年悉尼奧運會首次將鐵人三項列為奧運會比賽項目。
2004年第28屆奧運會設男、女個人兩個獎項，共100名運動員參加比賽。參賽資格根據(jù)世界排名確定，每個協(xié)會每個項目最多3名運動員。
2004年雅典奧運會的鐵人三項比賽將會在雅典市南部的山水如畫、風景秀麗的Vouliagmeni地區(qū)舉行，在比賽期間，觀眾只能沿途觀看比賽，只有騎摩托車的裁判和攝像人員被允許進入運動員比賽的道路，在自行車比賽和長跑比賽中，組委會將會為運動員設立臨時的飲用水補給站。(據(jù)中國奧委會)
