載人航天是人類駕駛和乘坐載人航天器在太空中從事各種探測、研究、試驗、生產(chǎn)和軍事應(yīng)用的往返飛行活動。其目的在于突破地球大氣的屏障和克服地球引力，把人類的活動范圍從陸地、海洋和大氣層擴展到太空，更廣泛和更深入地認(rèn)識整個宇宙，并充分利用太空和載人航天器的特殊環(huán)境進行各種研究和試驗活動，開發(fā)太空極其豐富的資源。
根據(jù)飛行和工作方式的不同，載人航天器可分為載人飛船、載人空間站和航天飛機三類。
載人飛船按乘坐人數(shù)分為單人式飛船和多人式飛船，按運行范圍分為衛(wèi)星式載人飛船和登月載人飛船。
載人空間站又稱為軌道站或航天站，可供多名航天員居住和工作。
航天飛機既可作為載人飛船和空間站進行載人航天活動，又是一種重復(fù)使用的運載器。
目前，世界上只有美國和俄羅斯掌握了載人航天技術(shù)。前蘇聯(lián)于1961年4月12日發(fā)射了人類第一艘載人飛船，航天員加加林乘坐飛船繞地球一周并安全返回地面。美國于1962年2月20日發(fā)射了第一艘載人飛船。這兩個國家在發(fā)射載人飛船之前，都進行過多次無人飛船發(fā)射試驗。
